की भूमिका खेलों में उन्नत विश्लेषण एक विवादास्पद विषय है। इसके रक्षकों के लिए, डेटा-संचालित व्यावहारिकता हमारे गेम खेलने और देखने के तरीके में एक स्वाभाविक विकासवादी कदम है। विरोधियों के लिए, यह दृष्टिकोण सभी चीज़ों से ऊपर परिणामों को प्राथमिकता देता है और आत्मा को उस लक्ष्य से दूर कर देता है जो सहज और आनंदमय होना चाहिए।

एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जो न तो व्यावहारिक है और न ही सहज, मैं किसी भी शिविर के लिए योग्य नहीं हूं, हालांकि मुझे फुटबॉल में इस तरह के शोध को लागू करने की अवधारणा आकर्षक और सराहनीय भी लगती है। गेम डिज़ाइन द्वारा व्यवस्थित परीक्षण के लिए प्रतिरोधी है। एक घरेलू बिल्ली के लिए कर रिटर्न तैयार करने की तरह, यह पता लगाने के लिए कि कौन से प्रश्न पूछने हैं, बहुत अधिक सरलता की आवश्यकता होती है, उत्तर खोजने की तो बात ही छोड़िए।

जबकि बेसबॉल एक स्प्रेडशीट कार्य हो सकता है, फुटबॉल मैच 90 मिनट के टुकड़ों में लिखे गए घूमने वाले मुक्त-छंद की तरह है। ल्यूक बोर्न एक डेटा वैज्ञानिक हैं जो आंदोलन अध्ययन में माहिर हैं। गति में जटिल पिंडों का विश्लेषण करने की उनकी पृष्ठभूमि के लिए धन्यवाद, उन्होंने महसूस किया कि वह इस तरह के एक टालमटोल वाले खेल की प्रकृति का पता लगाने के लिए विशिष्ट रूप से उपयुक्त थे। लॉस एलामोस नेशनल लेबोरेटरी में रहते हुए, बोर्न ने यह पता लगाने के तरीकों पर काम किया कि हेलिकॉप्टर के ब्लेड हवा में रहने की हेलिकॉप्टर की क्षमता से समझौता करने से पहले कितना नुकसान सह सकते हैं। उन्होंने फसल की पैदावार का अनुमान लगाने के लिए जलवायु डेटा का मानचित्रण किया है और अध्ययन किया है कि बड़े पैमाने पर भूमि स्तनधारियों के झुंड फलदार मैदानों में कैसे घूमते हैं। फ़ुटबॉल मैच का उतार-चढ़ाव, रहस्यमय होते हुए भी, पूरी तरह से अपरिचित नहीं था, और उन्होंने खेल की कुछ अनाकार भावना को मापने के तरीकों का बीड़ा उठाया है।

लगातार सहयोगी जेवियर फर्नांडीज के साथ, बोर्न ने “वाइड ओपन स्पेस: प्रोफेशनल सॉकर में स्पेस क्रिएशन को मापने के लिए एक सांख्यिकीय तकनीक” जैसे शीर्षक के साथ अकादमिक पेपर प्रकाशित किए हैं। इस अध्ययन में, डेटा वैज्ञानिक इस बात की जांच करते हैं कि गेंद के बिना खिलाड़ी किस तरह से पिच पर विरोधियों की स्थिति में हेरफेर कर सकते हैं। मैग्ना डूडल की लेखनी की तरह, जो धातु के कणों को खिलौने की सतह पर खींचती है, प्रतीत होता है कि इसमें शामिल न होने वाली पार्टियाँ हमले के नए रास्ते खोलने के लिए अपने दुश्मनों के भूगोल को विकृत कर सकती हैं।

खिलाड़ी ट्रैकिंग तकनीक के लिए धन्यवाद, यह अब एक मात्रात्मक कौशल है, और, कई चीजों की तरह, लियोनेल मेस्सी इसमें महान हैं। अपने शोध के माध्यम से, बोर्न और फर्नांडीज ने पाया कि मेस्सी शायद पूरे फुटबॉल में सर्वश्रेष्ठ वॉकरों में से एक है। अर्जेंटीना के दिग्गज को लॉलीगैगिंग का खतरा है, और आम अनुमान यह है कि वह या तो ऊर्जा बचा रहे हैं या उन्हें परेशान नहीं किया जा सकता है। हालांकि यह इसका हिस्सा हो सकता है, उनके अध्ययन से पता चलता है कि पिच शॉर्ट-सर्किट बचाव के बारे में मेस्सी की धीमी गति अनोखे तरीकों से होती है। वे लिखते हैं, “वह चलने का व्यवहार मैच से अलगाव नहीं है, बल्कि मूल्य के खाली स्थानों के माध्यम से आगे बढ़ने और मूल्यवान स्थान के नियंत्रण का दावा करने के लिए एक सचेत कार्रवाई है।” “मेसी इसे बहुत प्रभावी ढंग से करते हैं, सक्रिय लाभ की कमी के बावजूद, पूरे मैच के दौरान प्राप्त स्थान के मामले में उन्हें खिलाड़ियों में शीर्ष पर रखते हैं।”

दूसरे शब्दों में, मेसी टहलने पर अधिकांश खिलाड़ियों की तुलना में अधिक हासिल कर सकता है।

उन लोगों से पूछें जो फ़ुटबॉल के विश्लेषणात्मक इंजन कक्षों में गहराई से काम करते हैं कि उनका काम खेल को देखने के उनके तरीके को कैसे प्रभावित करता है, और आपको कुछ ज्ञानवर्धक प्रतिक्रियाएँ मिलेंगी। बोर्न कहते हैं, ”मैं अजीब तरीके से देखता हूं।” “मैं इस बात पर नजर रखता हूं कि सामरिक प्रणाली क्या हो सकती है, या जो डेटा एकत्र किया जा रहा है वह जो हो रहा है उसे गलत तरीके से कैप्चर कर रहा है, या डेटा मुख्य घटकों को कैप्चर कर सकता है लेकिन हमारे मॉडल जो चल रहा है उसे मिस कर देंगे। यह मेरे लिए एक तरह से बर्बाद खेल है।”

सारा रुड इससे सहमत हैं। वह कहती हैं, ”हर खेल को इतनी विश्लेषणात्मक दृष्टि से देखना थोड़ा थका देने वाला होता है।” “आपके मस्तिष्क के उस हिस्से को बंद करना कठिन है, लेकिन आप अभी भी एक प्रशंसक बनना चाहते हैं और आनंद लेना चाहते हैं।” रुड इतनी जल्दी फुटबॉल एनालिटिक्स में आ गईं, उन्हें अनिवार्य रूप से इसे शुरू से ही आविष्कार करना पड़ा। कोलंबिया विश्वविद्यालय से स्नातक होने के बाद, उन्होंने कुछ साल चिली में बिताए, जहां उन्हें अपने पसंदीदा खेल से और प्यार हो गया। वह अर्जेंटीना के मैचों का प्रसारण देखने के लिए अपने छोटे, मानक-परिभाषा टेलीविजन सेट पर घूरना याद करती है। वह कहती हैं, ”आपको वास्तव में टीमों को जानना होगा।” “यदि आप वास्तव में टीमों से परिचित नहीं होते, तो आप यह पता नहीं लगा पाते कि खिलाड़ी कौन थे। संख्याओं को पढ़ना कठिन है, और आप वास्तव में उनके चेहरे नहीं देख सकते।”