मुझे पता चला कि ट्रैक की दुनिया ने बच्चों के अति-तेज़ हो जाने की इस बहुचर्चित घटना के लिए एक नाम गढ़ा है: ट्रैकफ्लेशन. जून 2025 में न्यू बैलेंस नेशनल्स में, एक वार्षिक चैंपियनशिप जिसमें लगभग 6,000 शीर्ष युवा एथलीट शामिल होते हैं, 100 से अधिक बच्चों ने पिछले मीट रिकॉर्ड को हराया। 2010 की शुरुआत में हंट्सविले में अलबामा विश्वविद्यालय में ट्रैक चलाने वाले और अब कोचिंग और इवेंट व्यवसाय रनिंगलेन के सह-मालिक विल रॉजर्स कहते हैं, “अब ऐसे सौ बच्चे हो सकते हैं जो पूरे मील में 4:10 से कम समय में दौड़ते हैं।” “जब हम हाई स्कूल में प्रतिस्पर्धा कर रहे थे, तो यह अधिकतम 20 जैसा रहा होगा।”
मुझे यह जानना था कि आज बच्चे अनिवार्य रूप से ट्रैक क्यों तोड़ रहे हैं। और इसका मतलब था खेल की जड़ों में हो रहे नाटकीय बदलाव को समझने की कोशिश करना।
मई की शुरुआत में, मैं जूता कंपनी प्यूमा द्वारा प्रायोजित दो दिवसीय आउटडोर ट्रैक मीट, ईस्ट कोस्ट इंटरनेशनल शोकेस में भाग लेने के लिए बाल्टीमोर चला गया। इसके मुख्य आकर्षणों में से एक 800 मीटर की दौड़ थी जिसमें विशिष्ट युवा सर्किट के दो मुकाबले शामिल थे: कार्मेल, कैलिफ़ोर्निया के हेनरी बार्टले, और विलियम्सबर्ग, वर्जीनिया के गनर हैमेट।
जैसे ही ये दोनों सितारे मॉर्गन स्टेट यूनिवर्सिटी के फीके नीले ट्रैक के साथ गर्म हो रहे थे, मैंने हैमेट के पिता को एक कस्टम हुडी पहने हुए देखा, जिसमें उनके बेटे की योग्यताएं सूचीबद्ध थीं: “2 बार विश्व रिकॉर्ड धारक 800 मीटर, 18 बार ऑल-अमेरिकन, 5-बार राष्ट्रीय रिकॉर्ड धारक।”
हैममेट की कम उम्र को देखते हुए वे उपलब्धियाँ और भी प्रभावशाली थीं: वह 13 वर्ष का था, जो कि 14 वर्षीय बार्टले से थोड़ा ही छोटा था। दोनों लड़कों की आठवीं कक्षा की स्नातक उपाधि अभी भी कुछ सप्ताह दूर थी।
पतले-पतले, प्रक्षालित-गोरे बार्टले ने 2:03.52 के व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ समय में दो-लैप दौड़ में भाग लिया, जो एक बहुत अच्छा समय था। तीन साल पहले न्यू बैलेंस नेशनल्स में मिडिल-स्कूल 800 मीटर जीतने के लिए यह पर्याप्त होता। लेकिन वह हैमेट के करीब भी नहीं था, जिसने 1:57.75 का समय निकाला – एक ऐसा प्रदर्शन जिसने उसे अपने गृह राज्य के सबसे तेज़ हाई स्कूल धावकों के बराबर खड़ा कर दिया।
“लगता है कि मैं आपके द्वारा फिर से धूम्रपान का आदी हो गया,” एक दयालु बार्टले ने हैममेट से कहा, जब वे फिनिश लाइन के बाद हांफ रहे थे। दुर्भाग्य से, बार्टले कमतर रहने के आदी हो गए हैं। सात सप्ताह पहले, उसने और एक अन्य बच्चे ने इनडोर मील के लिए कैलिफ़ोर्निया के आयु-समूह रिकॉर्ड को तोड़ दिया था, लेकिन बार्टले फिर भी पोडियम से छह सेकंड दूर रह गया। उस दौड़ के बारे में अपने इंस्टाग्राम पोस्ट के एक पंक्ति के कैप्शन में, बार्टले ने ट्रैकफ्लेशन का सार बताया: “ऐसे समय में रह रहे हैं जहां एक राज्य रिकॉर्ड अभी भी राष्ट्रीय स्तर पर पदक नहीं जीतता है।”
एक बार जब बार्टले ने कार्य करने के लिए पर्याप्त ऑक्सीजन प्राप्त कर ली, तो उसने मुझे अपनी हाल की प्रगति का एक विचारशील विवरण दिया। उन्होंने मुझसे कहा, “पिछले साल, भले ही मुझे कुछ चोट लगी थी, मैं बहुत जिद्दी था और मैंने इसके माध्यम से प्रशिक्षण लिया।” अब वह अपने आहार के हिस्से के रूप में पुनर्प्राप्ति को प्राथमिकता दे रहा है, और उसका मानना है कि दो मिनट से कम 800 और 4:30 से कम मील उसकी समझ में है।
सात या आठ साल पहले तक, आठवीं कक्षा के कुछ धावक बार्टले की परिपक्वता और दृढ़ संकल्प की डिग्री के साथ काम करते थे। बड़ी राष्ट्रीय बैठकों में कोई मिडिल-स्कूल डिवीजन नहीं था, और 13- और 14 साल के बच्चे शायद ही कभी अपने पैरों पर गंभीर साप्ताहिक लाभ डालते थे। लेकिन शायद अनिवार्य रूप से, युवा खेलों में उछाल का विस्तार ट्रैक को शामिल करने के लिए हुआ।
जैसा कि लाखों थके हुए माता-पिता प्रमाणित कर सकते हैं, फ़ुटबॉल और बेसबॉल जैसे खेल पिछली पीढ़ी की तुलना में अत्यधिक प्रतिस्पर्धी हो गए हैं। यहां तक कि तीसरी और चौथी कक्षा के छात्रों के लिए भी, प्रतिष्ठित यात्रा टीमों में स्थान पाने के लिए लगातार संघर्ष होता है, इसके बाद खेलने के समय के लिए तनावपूर्ण झगड़े होते हैं। कुछ परिवारों ने निर्णय लिया कि वे अपने बच्चों को ट्रैक की ओर ले जाकर उस पागलपन से बच सकते हैं, जिसके प्रवेश स्तर के रैंक में अपेक्षाकृत कम प्रतिभागी थे।