कुछ ही क्षण बाद रूस में 2018 विश्व कप के दौरान राउंड ऑफ़ 16 मैच में अर्जेंटीना फ्रांस से हार गया, टिप्पणीकार पहले से ही भविष्यवाणी कर रहे थे कि यह विश्व कप पिच पर उनका आखिरी मौका होगा। “यह निश्चित रूप से लियोनेल मेसी का अंतिम विश्व कप मैच था,” एक ने कहा, “और शायद अपने देश के लिए उनका अंतिम गेम।” उस समय मेस्सी 31 वर्ष के थे, और कई लोगों ने मान लिया था कि उन्होंने फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर उनकी आखिरी उपस्थिति देखी थी।
वे ग़लत थे.
इसके बजाय, मेसी चार साल बाद कतर में ट्रॉफी उठाने के लिए वापस आये। फिर उन्होंने इस साल 39 साल की उम्र में दोबारा वापसी की। हालांकि, मेस्सी अब अपवाद नहीं हैं।
41 वर्षीय क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने कहा है कि स्पेन से टीम की हार के बाद पुर्तगाल के 16वें राउंड से बाहर होने के बाद यह विश्व कप उनका आखिरी विश्व कप होगा। ब्राजील के 34 वर्षीय नेमार ने भी, जर्मनी के 40 वर्षीय मैनुएल नेउर की तरह, अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास की घोषणा की। इस बीच, गुइलेर्मो ओचोआ, जो इस महीने 41 वर्ष के हो गए हैं, छह विश्व कप टीमों में जगह बनाने वाले पहले गोलकीपर बनने के बाद पेशेवर फुटबॉल से दूर जा रहे हैं।
भले ही यह विश्व कप एक लंबे विदाई दौरे की तरह महसूस हो रहा है, लेकिन इनमें से कई खिलाड़ियों के लिए अलविदा किसी की उम्मीद से कई साल बाद आया।
हालांकि पीढ़ियों के बीच सेवानिवृत्ति की उम्र की तुलना करने वाला कोई निश्चित वैश्विक डेटासेट नहीं है, लेकिन सबूत एक दिशा में इशारा करते हैं: फुटबॉल का अभिजात वर्ग दशकों से बूढ़ा हो रहा है। यूईएफए चैंपियंस लीग फ़ुटबॉल के लगभग 30 सीज़न पर नज़र रखने वाले फ्रंटियर्स ऑफ़ साइकोलॉजी में प्रकाशित 2019 सहकर्मी-समीक्षा अध्ययन में पाया गया कि खिलाड़ियों की औसत आयु 1992-93 में 24.9 वर्ष से बढ़कर 2017-18 तक 26.5 वर्ष हो गई। यह प्रवृत्ति अब 2026 फीफा विश्व कप में पूर्ण रूप से प्रदर्शित हो रही है, जिसमें आठ खिलाड़ी अपने चालीसवें वर्ष में थे – पिछले हर संस्करण की तुलना में अधिक – जिसमें केप वर्डे के 40 वर्षीय गोलकीपर वोज़िन्हा भी शामिल थे, जो टूर्नामेंट के ब्रेकआउट सितारों में से एक थे।
चौंकाने वाली बात यह है कि मैदान पर अधिक अनुभवी खिलाड़ियों का यह जश्न फुटबॉल के उस युग के दौरान हो रहा है, जिसने लैमिन यमल, एंड्रिक और बारा सपोको एनडियाये जैसे किशोर सितारों को जन्म दिया है। फुटबॉल जरूरी नहीं कि पुराना हो रहा है क्योंकि युवा खिलाड़ी गायब हो गए हैं; यह पुराना हो रहा है क्योंकि दिग्गज बाद में जा रहे हैं।
शोध से पता चलता है कि पेशेवर फ़ुटबॉल खिलाड़ी अभी भी अपने शारीरिक शिखर पर बीस से बीस के बीच तक पहुँचते हैं, हालाँकि सटीक उम्र स्थिति पर निर्भर करती है। और जबकि उम्र धीरे-धीरे बढ़ती है, तीस के दशक में खिलाड़ी अपनी विस्फोटक गति और उच्च तीव्रता वाली दौड़ को बनाए रखने की सहनशक्ति खोने लगते हैं जिसकी आधुनिक फुटबॉल को सबसे अधिक आवश्यकता होती है।
स्पेन के शीर्ष खिलाड़ियों के एक दीर्घकालिक अध्ययन में पाया गया कि सहनशक्ति में ये रिपोर्ट की गई हानि बाहरी रक्षकों, बाहरी मिडफील्डरों और फॉरवर्ड के बीच सबसे उल्लेखनीय थी, जिनकी भूमिका या तो गोल करने या अपने कीपर के बॉक्स को बचाने के लिए विस्फोटक त्वरण पर निर्भर करती है। इस बीच, सेंट्रल डिफेंडर और सेंट्रल मिडफील्डर, उम्र के साथ अधिक सटीक पासर बन गए, जिससे पता चलता है कि स्थिति, प्रत्याशा और निर्णय लेने की क्षमता तेजी से कम हो रही गति की भरपाई कर रही है।
मेसी इस बात का सबसे अच्छा उदाहरण हो सकते हैं कि विशिष्ट खिलाड़ी उम्र के साथ कैसे अनुकूलन करते हैं। लगातार गेंद का पीछा करने के बजाय, वह अक्सर लंबे समय तक टहलते रहते हैं, खेल को पढ़ते हुए यह तय करते हैं कि वास्तव में कब शामिल होना है। द एथलेटिक के अनुसार, फीफा ट्रैकिंग डेटा से पता चलता है कि मेस्सी ने इस विश्व कप में अपने मूवमेंट का 63 प्रतिशत हिस्सा पैदल चलने में बिताया है, और उन क्षणों के लिए ऊर्जा बचाकर रखी है जो सबसे ज्यादा मायने रखते हैं।
इससे यह साबित होता है कि खेल विज्ञान ने उम्र बढ़ने के जीव विज्ञान को नहीं बदला है – इसने फुटबॉल क्लबों की इस पर प्रतिक्रिया को बदल दिया है। विस्तारित करियर वाले एथलीटों की 2024 की समीक्षा में पेशेवरों के अपने खेल के शीर्ष पर रहने और तेजी से व्यक्तिगत प्रशिक्षण के बीच एक संबंध पाया गया।
पूरी टीम के लिए एक ही कार्यक्रम निर्धारित करने के बजाय, कोच अब खिलाड़ी के चोट के इतिहास, रिकवरी, प्रशिक्षण प्रतिक्रिया और शारीरिक क्षमता के आधार पर कार्यभार तय करते हैं।
हालाँकि, जैसे-जैसे खिलाड़ी बड़े होते जाते हैं, अनुभव प्रतिस्पर्धात्मक लाभ बन जाता है। अनुभवी फ़ुटबॉल खिलाड़ी तेज़ निर्णय लेने, खेल की बुद्धिमत्ता और अपनी सीमाओं की बेहतर समझ के साथ घटती शारीरिक क्षमता की भरपाई कर रहे हैं।